C 语言将在 2022 年满 50 岁。然而，尽管它历史悠久，在许多“流行编程语言”的调查中，C 语言仍然是“最常用”的编程语言之一。例如，你可以看看 TIOBE 指数，它追踪不同编程语言的流行程度。许多 Linux 应用程序是用 C 语言编写的，例如 GNOME 桌面。
C 语言是怎么诞生的呢？
C 语言由一系列旨在进行系统编程的语言演变而来，系统编程就是编写像编译器、汇编器、编辑器以及最终的操作系统这样的程序。麻省理工学院有一个与贝尔实验室合作的 Multics 项目，它计划用一种高级语言编写系统的所有部分（这在 1965 年那时候是一个新想法）。他们打算使用 IBM 的 PL/1，但它非常复杂，而且承诺的编译器也没有及时交付。
在与一个叫做 EPL 的子集（由贝尔实验室的道格拉斯·麦克罗伊Douglas McIlroy 设计）进行了短暂交流后，Multics 转向了 BCPL，这是一个由剑桥的 Martin Richards 设计和实现的，更加简单和干净的语言，我记得他当时正在麻省理工学院访问。当 肯·汤普逊Ken Thompson 开始研究后来的 Unix 时，他在 BCPL 的基础上创造了一种更简单的语言，他称之为 B 语言。在 1969 年，他为搭载了第一个 Unix 原型系统的 PDP-7 计算机实现了这种语言。
BCPL 和 B 都是“无类型”语言。也就是说，它们只有一种数据类型，即整数。DEC 公司的 PDP-11 计算机大约在 1971 年投入使用，它搭载了第一个真正的 Unix 系统。PDP-11 支持几种数据类型，特别是 8 位字节和 16 位整数。因此，一种同样支持几种数据类型的语言是更好的选择。这就是 C 语言的起源。
C 语言在贝尔实验室和早期版本的 Unix 中是如何使用的呢？
C 语言最初只在 Unix 上使用，尽管过了一段时间，也有了用于其他机器和操作系统的 C 语言编译器。大多数情况下，它被用于系统级的编程，涵盖了相当多有趣的领域，还有很多用于管理 AT&T 电话网络运营的系统。
在贝尔实验室用 C 语言编写的最有趣的项目是什么？
可以说，最有趣、最令人难忘、也是最重要的 C 语言程序就是 Unix 操作系统本身。1971 年 Unix 的第一个版本是用 PDP-11 汇编语言编写的，但到了第四版，也就是 1973 年左右，我们用 C 语言重写了它。这很关键，因为这意味着操作系统（和它所有的支持软件）基本上可以通过重新编译来移植到不同类型的计算机上。虽然在实践中并没有那么简单，但也相差不远。